Judaistik.se

Få lär ha missat det faktum att den amerikanska investmentbanken Lehman Brothers kollapsade förra veckan med följder för hela världsekonomin. Nu en vecka senare kanske det kan vara intressant att bekanta sig lite grann med de första Lehman-bröderna – Henry, Emanuel och Mayer – för bakom kraschen döljer sig ett gott exempel på den amerikanska drömmen i judisk tappning.

År 1844 emigrerade den då 23-årige Henry Lehman till USA från tyska Bayern. Han bosatte sig i Alabama och likt många andra tysk-judiska emigranter började han idka gårdfarihandel. Ett år senare hade han tjänat ihop tillräckligt med pengar för att kunna öppna en manufakturaffär, och två år senare (1847) hade han tjänat ihop tillräckligt med pengar för att först kunna skicka efter sin bror Emanuel, och året därpå även brodern Mayer.

Pengar var en bristvara i den amerikanska södern, och bröderna började därför ta emot bomull som betalning för de varor de sålde. Ganska snart utvecklade de denna affärsrörelse, och började aktivt handla med bomull. Montgomery, där de bodde, växte fram som ett handelscenter i detta sammanhang, och snart började Henry resa till New Orleans och New York där han sålde bomullen vidare till hugade spekulanter. Under en av dessa resor dog Henry i gula febern, som ofta bröt ut i det moskit-täta New Orleans. Hans bröder fortsatte dock att handla med bomull, och utvidgade verksamheten till att också inkludera en bankverksamhet där bomullsodlarna kunde låna pengar med sin skörd som säkerhet. Verksamheten växte snabbt, och någon gång runt år 1860 kunde bröderna öppna ett kontor i New York som Emanuel kom att ansvara för.

Mitt i denna expansionslusta dök det amerikanska inbördeskriget upp, och mellan åren 1861-65 blev bröderna mer eller mindre avskurna från varandra. På grund av blockader kunde Mayer inte sälja sin bomull vidare norrut, men i stället för att ligga lågt och avvakta läget valde han den motsatta vägen. Han började att investera i större lagerlokaler och fortsatte att köpa in stora mängder av bomull, med en from förhoppning att marknaden skulle explodera den dag kriget tog slut. Det var en chansning som kunnat gå hem, om inte förbipasserande militära trupper satt eld på hela lagret. På ett bräde förlorade Lehman-bröderna den då enorma summan av 400000 dollar.

Här kunde sagan om bröderna Lehman slutat. Många hade kanske gett upp efter ett sådan ekonomiskt bakslag, men bröderna tog nya tag och strävade vidare. Efter inbördeskrigets slut flyttade Mayer till sin bror i New York, och resten är historia som det brukar heta. Tillsammans med olika samarbetspartners utvecklade de det företag som ända fram till för några veckor sedan betraktades som en av USA:s mest respekterade investmentbanker.

Lehmans koppling till bomullshandeln har sedan länge försvunnit, vilket kanske på sätt och vis var synd. Hade de haft denna att falla tillbaka på hade fallet kanske inte blivit lika hårt